Por que os gatos ronronam? A ciência por trás do motorzinho

Um estudo de 2023 mudou o que a ciência sabia sobre como o ronronar é produzido. Entenda o mecanismo, por que gatos ronronam até doentes, e o que a pesquisa realmente diz sobre suas frequências.

Todo dono de gato conhece o som: aquele motorzinho baixo e constante que liga quando o gato está no colo. Mas o ronronar é bem mais complexo do que parece - e um estudo de 2023 mudou até o que a ciência achava que sabia sobre como ele é produzido.

Como o ronronar é produzido

Por décadas, a explicação padrão foi a seguinte: um 'oscilador neural' no cérebro do gato envia sinais rítmicos aos músculos da laringe, que se contraem entre 20 e 30 vezes por segundo, abrindo e fechando a glote tanto na inspiração quanto na expiração - por isso o som parece contínuo, acontecendo nos dois sentidos da respiração.

Mas em 2023, pesquisadores publicaram na revista científica Current Biology um achado que pegou todo mundo de surpresa: laringes de gato removidas em necropsia - sem nenhum estímulo nervoso ou contração muscular ativa - ainda conseguiam produzir vibrações na frequência típica do ronronar. A explicação proposta está em 'almofadas' de tecido conjuntivo dentro das pregas vocais dos gatos, que dariam à laringe felina uma capacidade única de vibrar sozinha nessa faixa grave, complementada, na vida real, pelo controle ativo do cérebro. Ou seja: a ciência ainda está, literalmente, reescrevendo como o ronronar funciona.

Gatos não ronronam só de felicidade

Aqui está a parte que surpreende muita gente: gatos também ronronam quando estão com dor, estressados, doentes e até no fim da vida. Veterinários observam gatos ronronando durante consultas desconfortáveis e recuperações de cirurgia. A hipótese mais aceita é que o ronronar funciona como um mecanismo de autorregulação - uma forma de o gato se acalmar diante do estresse, incluindo o de estar numa clínica veterinária.

A frequência que intriga os cientistas

As frequências do ronronar variam bastante entre indivíduos e espécies de felinos, mas duas faixas específicas - 25 Hz e 50 Hz - chamam atenção porque coincidem com frequências usadas em terapias de estimulação vibratória para ossos, já testadas em cavalos e em humanos. A hipótese, levantada num estudo apresentado na Journal of the Acoustical Society of America, é que essas vibrações estimulariam osteoblastos - as células que constroem tecido ósseo novo - o suficiente para ajudar na cicatrização. Vale ser honesto sobre o status dessa ideia: ela é amplamente citada, mas a comunidade científica ainda a trata como hipótese, não como fato estabelecido - a pesquisa nessa área segue em aberto.

Para os humanos, o efeito sonoro também parece real: o som do ronronar é associado à redução de estresse em quem convive com gatos. Aquele motorzinho no colo, ao que tudo indica, faz bem pros dois lados.

O ronronar de pedido: o "choro" escondido

Gatos domésticos desenvolveram uma variação esperta do ronronar, documentada num estudo de 2009 da Universidade de Sussex, publicado também na Current Biology: o "ronronar de solicitação". Os pesquisadores gravaram gatos ronronando em dois contextos - pedindo comida e em situações neutras - e tocaram as gravações para voluntários, incluindo pessoas que nunca tiveram gato. O resultado: todo mundo achou os ronronares "de pedido" mais urgentes e menos agradáveis de ouvir, mesmo sem saber o motivo.

A explicação: escondido dentro do ronronar grave existe um componente agudo, em torno de 380 Hz, parecido com um choro ou miado. Essa frequência é próxima à de um bebê chorando - o que explica por que é quase impossível ignorar. Milhares de anos de convivência ensinaram os gatos a falar exatamente a língua que mais nos afeta.